Les origines les plus anciennes connues de la célébration d'anniversaire remonte au temps des pharaons égyptiens, lors de leurs 30 ans de règne.
Sous l'empire romain les adeptes de la religion mithraîque celebraient aussi les anniversaires, mais au Moyen-Age cette tradition  se perd en raison de son caractère paîen, et l'on avait plutôt coutume de fêter le jour du saint dont on portait le nom, qui d'ailleurs correspondait souvenr avec le jour de naissance.
Ce sont les pays protestants , au cours du 17ème siècle qui ont peu à peu généralisé cette coutume , et la tradition du gâteau  d'anniversaire nous vient d' Angeleterre.

Les styles de célébration de ce jour diffèrent suivant les pays. 
Par exemple, en Hollande, on accorde une importance particulière aux anniversaires suivants : 5, 10, 15 ans, etc… et c’est l’occasion pour l’enfant (ou l'adulte ) de recevoir un cadeau plus important que d’habitude. La tradition veut également que la famille décore la chaise de celui qui fête son anniversaire avec des fleurs, des décorations en papier et des ballons.
Au Québec, on donne autant de petites tapes que d’années et on en ajoute une comme porte-bonheur.
En Afrique du sud, la 21ème année marque une étape importante, le passage à l’âge adulte. Pour symboliser ce passage, les parents offrent une clé à leur enfant. Celle-ci représente  l’ouverture de la porte de sa vie d’adulte.